Лебеди — эту птицу воспевали в былинах и сказаниях. Со времен глубокой древности лебедь, одна из самых крупных и сильных птиц, служит символом красоты и любви, чистоты и нежности. Существует старинная легенда о лебединой песне, которую эта прекрасная птица якобы поет перед своей гибелью.
Такой песни лебедь, конечно, не поет. Он вообще не относится к певчим птицам: лебедь-шипун может неторопливо гоготать, а лебедь-кликун — издавать гулкие и торжественные трубные звуки. Их хорошо слушать по весне, когда лебеди, возвратившиеся с южной зимовки, парами величаво пролетают в поднебесье.
Гнездятся лебеди по глухим, малодоступным озерам, в густейших камышах: это исключительно чуткие и осторожные птицы. Заботы о воспитании лебедят делят между собой мать и отец.
В неволе лебеди быстро становятся ручными, белый лебедь мирно живет в зоопарках с черным лебедем — гостем из Австралии. Лебедь — редкое создание природы, охота на него запрещена. Лебедь-шипун живет на юге России и в Прибалтике.
Домашние утки ценятся за мягкий пух и прочное перо.
В домашнем состоянии утка изменилась сравнительно мало, и даже окраска дикой формы часто повторяется и у домашней утки. Подобно своим предкам и родичам, домашняя утка готова проводить дни на воде, разыскивая себе корм среди ила и тины. Приспособление к водной среде выражается у утки в своеобразном устройстве ее ног Пальцы на ногах у нее соединены между собой кожистой перепонкой, а сами ноги очень короткие и вдобавок далеко отодвинуты назад. При таком строении задних конечностей утка ходит по земле неуклюже —очень медленно и вперевалку (утиная походка), а если начинает торопиться, то часто теряет равновесие и падает на грудь. Но когда утка спускается на воду, ее длинное туловище ложится подобно корпусу лодки, а ноги начинают работать как весла и руль.
Важной особенностью водоплавающих птиц является смазывание перьев маслянистой жидкостью, выделяемой копчиковой железой. Перья у птиц на воде всегда сухие. Утка клювом промазывает перья. Грудь и брюшко, которые погружены постоянно в воду, одеты у утки густым пухом, который сверху прикрыт плотно сомкнутыми кроющими перьями; эти перья не дают воде проникнуть внутрь и подмочить пух. Сохранению тепла помогает подкожный слой жира, который у водоплавающих птиц развит сильнее чем у сухопутных птиц.
И воздух, остающийся под покровом перьев, и подкожный жир, и воздушные мешки, имеющиеся у утки, как и у прочих птиц, делают ее тело легким на воде. Поэтому туловище утки мало погружено в воду и не встречает значительного сопротивления, когда плывет.
Кряквы и другие дикие утки живут парами. Самец (селезень) окрашен более нарядно и пестро, чем самка. Это выводковый тип развития, то есть утята могут сразу следовать за мамой-уткой.
На территории России кряквы гнездятся почти всюду, кроме Крайнего Севера. Осенью, когда замерзают водоемы и становится трудно нах
одить корм, они улетают в те края, где зимой есть открытые воды.
Среди уток есть королева пуха — это гага.
На Новой Земле, на Кольском полуострове, в Карелии гнездятся эти удивительные обладательницы пуха. Гаги, зимовавшие у Мурманска и в Северной Норвегии, к апрелю добираются (вплавь!) до Белого моря и Новой Земли.
Строят гнезда на берегу. Когда появится четвертое яйцо, утка закрывает яйца пухом, который выщипывает с брюха. В каждом гнезде до 20 г пуха. Этот пух ценится как лучший в мире естественный утеплитель. Вылупившихся утят на третьи сутки мама-утка уводит к воде. Через два месяца она покидает подросших детей. Кроме обыкновенной гаги есть на побережьях северных морей очковая, сибирская гага.
Гуси хранят верность друг другу всю жизнь. Даже когда гусыня погибает, гусь долго или навсегда остается «вдовцом».
Гусиные семьи очень дружные: весь год подросшие гусята не покидают своих неразлучных родителей. Вместе кочуют по тундрам и степям, вместе улетают в теплые районы.
Тип развития — выводковый. У новорожденных гусят и утят есть закрепленная в наследственности своего рода схема узнавания своих родителей. Постоянное пищание — это сигнал, что гусенок здесь. Он ждет некоторое время ответа мамы-гусыни. Поняв, что рядом его спасение, он успокаивается. Но если ответа гусыни нет, он будет сильнее пищать, эта паника передается всем птенцам, потому что прокормиться сам гусенок не может и погибнет без тепла гусыни. Поэтому мама-гусыня постоянно издает звуки, успокаивающие ее птенцов. От серого гуся произошли домашние гуси. Дикие гуси гнездятся в Европе, Азии до Дальнего Востока. От всех прочих гусей их отличает розовый клюв.