Фагоцитоз — активное захватывание и поглощение микроскопических инородных живых объектов (бактерий, фрагментов клеток) и твердых частиц одноклеточными организмами или некоторыми клетками многоклеточных животных. Способность клеток захватывать и переваривать частицы лежит в основе питания примитивных организмов. В процессе эволюции эта способность перешла к специализированным клеткам соединительной ткани — фагоцитам, выполняющим защитную функцию в многоклеточном организме. Явление фагоцитоза было обнаружено И.И.Мечниковым в 1882 году, а в 1883 году он докладывал о нем на очередном съезде врачей и естествоиспытателей в Одессе. Активно фагоцируют также клетки, выстилающие полость тела, лейкоциты. В процессе фагоцитоза активная роль принадлежит клеточной мембране, которая обволакивает фагоцитируемую частицу и втягивает в глубь цитоплазмы с образованием фагосомы. Из лизосом клетки в фагосомы поступают ферменты, переваривающие поглощенную частицу. Непереваренные частицы могут оставаться в клетке длительное время. Фагоцитоз играет важную роль главным образом при воспалении, заживлении ран (лейкоциты, фагоциты).
Фагоцитарная деятельность лейкоцитов и макрофагов имеет огромное значение в защите организма от попадающих в него патогенных микробов и других нежелательных частиц. Благодаря фагоцитарной деятельности этих клеток организм оказывается невосприимчивым к ряду инфекционных заболеваний. Это положение легло в основу фагоцитарной теории иммунитета, разработанной И.И.Мечниковым.