Медвежьи — семейство млекопитающих отряда хищных. Их отличительные особенности — крупные размеры, очень короткий хвост и стопохождение. Животное, в отличие от других крупных зверей, при ходьбе опирается не на пальцы, как кошка и собака, а на всю ступню задних ног и на всю ладонную поверхность передних лап; отсюда известная косолапость медведей.
Бурый медведь. В Западной Европе почти истреблен, так что в настоящее время это животное сохранилось главным образом на территории России и на Кавказе. Медведь — крупный зверь, весом до 350 килограммов, питается не столько животным, сколько растительным кормом. Пищей служат ягоды, грибы, на животную пищу он переходит, пока еще нет ягод. Разоряя муравейники, медведь добирается до куколок муравьев (муравьиных яиц), а из-под дерна достает червей и личинок жуков. На полях он поедает наливающиеся и спелые колосья хлебов, поспевающую гречиху. Нападает на гнездовья диких пчел, вероятно, это пристрастие к меду нашло отражение и в русском названии зверя. На человека медведь первым почти никогда не нападает и становится опасным только в тех случаях, когда ему приходится защищаться от преследования охотников и собак.
Всеядности медведя соответствует и строение его зубной системы. Хотя общий тип зубного аппарата у него тот же, что и у других видов отряда хищных, однако коренные зубы у него более широкие и бугорчатые, чем, например, у тигра.
Благодаря всеядности медведь не нуждается в быстроте бега или стремительности движений настоящего хищника, преследующего добычу. Но если стопоходность не способствует быстрому бегу, то именно она дает медведю возможность по собственному побуждению подниматься на задние лапы и некоторое время передвигаться в таком положении, она же помогает медведям легко перебираться по поваленным древесным стволам и вскарабкиваться на деревья в поисках меда.
Свобода и ловкость движений, которые проявляют при этом медведи, самым коренным образом опровергают ходячее представление о неуклюжести этих косолапых зверей и делают их при соответствующей дрессировке способными цирковыми артистами. Дрессировку начинают с раннего возраста.
Перед наступлением зимы — периода бескормицы — медведь устраивает себе берлогу в яме или густой поросли среди пней и бурелома. Здесь он проводит зиму в сонном состоянии без пищи и к весне выходит из берлог и сильно отощавшим и голодным. В это время он становится хищником, тем более что растительного корма мало.
Медвежата появляются в январские морозы. Детеныши беспомощны, до 600 граммов весом. Однако природа здесь поступила мудро: крошечным медвежатам молока нужно совсем немного. Будь они ростом с теленка, вряд ли дотянули бы до весны и мать, и потомство. Медвежонок сосет мать около двух месяцев, до выхода из берлоги. В марте медведи покидают берлогу. Медведица выводит малышей познавать мир, где им придется охотиться и жить. Мать «чокующими» звуками контролирует поведение малышей. Разные сроки выхода из берлоги медведей объясняются зависимостью от природных условий.
Медведь белогрудый. У этого зверя много разных имен. Его зовут черным, гималайским, уссурийским и даже тибетским. Уже по этим названиям видно, что обитает он в Азии, в Приамурье, на юге Дальнего Востока. Белогрудый медведь действительно одно из самых своеобразных и оригинальных животных дальневосточных лесов. Наравне с амурским тигром он может служить как бы символом уссурийской тайги. Белогрудый медведь в основном вегетарианец, в течение круглого года предпочитает растительную пищу. Основной его корм — орехи, желуди, другие плоды. В летнюю пору, когда в тайге мало орехов и ягод, уссурийский медведь охотно раскапывает муравейники, переворачивает колодины в поисках личинок и червей, но никогда не нападает на копытных животных. Даже погибшую горбушу, которую так любят подбирать на берегах рек бурые медведи, белогрудки не едят.
Белогрудка — крупный, тяжелый зверь, но с акробатической ловкостью залезает на любой, даже совсем гладкий ствол, цепляясь за него длинными крепкими когтями. Но, добравшись до самой вершины, где плодов больше всего, медведь не может удержаться только задними лапами, ему приходится ломать ветви одной передней лапой и подтягивать их к себе. Наломав целую кучу веток, зверь устраивает из них как бы своеобразное гнездо и потом начинает, причмокивая, поедать свое любимое кушанье. Уссурийский медведь неравнодушен к меду и нередко разоряет таежные пасеки.
Самая интересная особенность гималайского медведя — обычай устраиваться на зиму в дуплах деревьев. Особенно охотно он зимует в стволах огромных тополей, потому что древесина у них мягкая. Забравшись в дупло или через крупную трещину внутрь гигантского дерева, медведь разгрызает изнутри прелую древесину, устилает дно мягкой трухой и спит на боку, свернувшись калачиком. Зимой у белогрудых медведей на подошвах лап облезает кожа, и звери ее слизывают. То же самое бывает и у бурых медведей. Не отсюда ли возникло поверье, будто медведи в берлоге сосут свои лапы.
Потомство у уссурийского медведя появляется в самый разгар зимы, в январе-феврале. Медвежата рождаются совсем крохотными, до 500 граммов каждый. Растут медленно, но уже в начале апреля бродят по тайге с матерью. Мясо этою медведя, по мнению охотников, вкуснее, чем у бурого, а жир отличается особыми целебными свойствами. Поэтому охотники предпочитают добывать именно белогрудых, а не бурых медведей.
Площадь обитания белогрудок сокращается, можно считать, что это уже исчезающий вид.
Белый медведь живет на льдах и островах Северного Ледовитого океана и, промышляя добычу в море, сравнительно редко выходит на сушу. Он крупнее бурого медведя, нередко достигает в длину трех метров и веса до 400 кг. Питается рыбой и тюленями и в погоне за добычей хорошо плавает и ныряет, загребая сильными лапами, пальцы которых соединены между собой плавательной перепонкой. Косматая шерсть, пропитанная жиром и потому не намокающая в воде, а также толстый слой подкожного сала хорошо защищают тело белого медведя от холода. Вместе с тем подкожный жир уменьшает среднюю плотность зверя, что имеет большое значение для животного, промышляющего себе добычу в море.
Зимой, даже во время долгой полярной ночи, белые медведи бродят в поисках пищи. Только самки, которым предстоит к весне произвести на свет детенышей, ложатся в берлогу, устраивая ее в наносах снега, в расщелинах между нагромождением льдин или на берегу под навесом скалы. Медведица в январе рожает до трех медвежат, весом до 500 граммов. В марте медвежонок весит уже десять килограммов. В начале апреля медведица разрывает берлогу и уводит малышей во льды океана, учит самостоятельно добывать пищу. Единственным врагом белого медведя является человек. В суровых условиях Севера погибает много медвежат. Охота на белых медведей запрещена.