Щитовидная железа — железа внутренней секреции. Щитовидная железа у млекопитающих находится перед дыхательными путями, в месте, где гортань переходит в трахею. Крупные железистые клетки образуют пузырьки, заполненные вязкой массой. Сюда выделяются гормоны щитовидной железы, представляющие собой соединения йода с аминокислотами. Гормоны поступают в кровь. Щитовидная железа очень хорошо снабжается кровью. В течение часа через этот маленький орган протекает вся кровь у животного и у человека.
Щитовидная железа влияет на рост и развитие организма, регулирует активность органических веществ.
Недостаток гормонов щитовидной железы ведет к невозможности поддерживать нормальный высокий уровень обмена веществ и плотное состояние тканевых белков. Ткани становятся рыхлыми, слизистыми, развивается заболевание микседема. Человек при этом становится вялым, теряет аппетит; появляется общая отечность, дряблость мускулатуры и т.д. Если недостаток гормонов обнаруживался с раннего возраста, то, кроме всего, он отстает в росте. У взрослого человека заболевание щитовидной железы приводит к физиологическому нарушению многих систем.
Нарушения функций щитовидной железы могут возникнуть в результате недостатка в питьевой воде йода, необходимого для синтеза гормонов щитовидной железы. Чаще всего это происходит в горных местностях, где талые воды не насыщаются йодом. Известны географические горные районы в Карпатах, Альпах и др., где жители поражены микседемой, и принимаются меры для профилактики этой болезни. В тех местностях, где почва и вода содержат мало йода, в воду добавляют йодистые соединения.
В прошлом веке Базедов и Греве описали заболевание, характерными признаками которого являются увеличение щитовидной железы, то есть избыточная функция щитовидки, ведущая к усиленному образованию гормона тироксина и выделение его в кровь. Это заболевание, то есть гиперфункция щитовидной железы, назвали базедовой болезнью
У человека четыре околощитовидные железы. Это самые маленькие железы из всех желез внутренней секреции: их общий вес — 0.13 г. Гормон околощитовидных желез паройгормон регулирует содержание кальция в крови. У детей при недостаточности функции околощитовидных желез нарушается рост костей, зубов, волос, наблюдаются мышечные судороги. Удаление околощитовидных желез приводит к гибели из-за судорог скелетной мускулатуры и расстройства дыхания.