Незаменимые аминокислоты не синтезируются в организме животных и человека или синтезируются в недостаточном количестве и должны поступать с пищей.
Для человека необходимы 8 незаменимых аминокислот: валин, изолейцин, лейцин, метионин, треонин, триптофан, фенилаланин.
Остальные аминокислоты относят к заменимым, но некоторые из них — лишь условно. Например, тирозин образуется в организме только из фенилаланина и при недостатке последнего в пище может оказаться незаменимым.
Для разных животных набор незаменимых аминокислот неодинаков, он определяется видом животных, их возрастом и т.д. (например, для цыплят незаменимых аминокислот 15). Отсутствие или недостаток одной или нескольких незаменимых аминокислот в пище приводит к отрицательному балансу азота в организме, нарушениям биосинтеза белков, роста и развития. В результате развиваются тяжелые заболевания. Потребность в незаменимых аминокислотах возрастает в периоды интенсивного роста организма, при беременности, некоторых заболеваниях.