ЖЕСТКОКРЫЛЫЕ, или ЖУКИ — отряд насекомых с полным превращением. Древнейшие жуки известны из раннепермских отложений. Ныне существующие группы жуков, по-видимому, сложились в раннемеловое время, когда формировался растительный мир.
Часто говорят: черный, как жук. И правда — жуки нередко бывают черными. Но, конечно, далеко не все жуки. Есть и красные, и синие, и другого цвета. Жуков можно встретить повсеместно, только у нас обитает до 25 тысяч видов. На Земле более четверти миллиона видов жуков. Несмотря на такие различия, все жуки имеют жесткие передние надкрылья. По характеру питания среди них различают три основные группы. Во-первых, это хищники, питающиеся различными мелкими животными, в основном насекомыми. Таковы, например, ярко окрашенные . Некоторых божьих коровок разводят в лабораториях и выпускают в сады для борьбы с тлями, повреждающими растения. Божьи коровки летают в самые жаркие часы суток. Эти жуки ядовиты и почти не имеют врагов. Важным способом защиты является их способность притворяться мертвыми. В случае опасности жук прижимает к телу ножки, усики и … падает на землю. Попробуй отыщи его среди травы!
Когда опасность миновала, жучок оживает. Благодаря своей яркой «одежде» божьи коровка видна издалека. Однако редкая птица пытается отведать этого жука. Коровка выделяет особую желтоватую жидкость, неприятную по запаху и вкусу, — это ее кровь, отпугивающая врага. Редкая окраска жука предупреждает: «Не тронь меня! Я тебе в пищу не гожусь!»
Во-вторых, это потребители разлагающихся растительных и животных остатков. К ним относятся, например, могильщики, использующие в качестве пищи трупы животных. Такой же пищей питаются и их личинки. Они входят в число санитаров природы: без них трупы животных разлагались бы и заражали окружающую местность. Жуки закапывают мертвых птиц, подкапывая почву, и постепенно птица погружается в ямку.
В-третьих, это растительноядные жуки, потребляющие всевозможные части растений, в том числе и древесину.
Листоед колорадский жук объедает листья у картофеля. Завезен в Европу из Северной Америки и, не встречая врага, расселился до Дальнего Востока
Навозный жук скарабей был священным животным Египта.
Египтяне заметили интересную особенность в образе жизни жуков. В определенное время года они скатывают из навоза шарики и упорно «гонят» их в какое-нибудь укромное место. Не только трудолюбие привлекло внимание египтян, хотя и это сыграло немалую роль в признании скарабея священным. Жрецы обратили внимание на тот факт, что жуки не рождают своих детенышей, как, например, овцы или суслики. Детеныши появляются у них из малопривлекательных комочков. Появление жуков из комочков (куда жуки откладывают яйца) казалось чудом, совершить которое под силу лишь священным животным. Тем более что у жуков были все «основания» для того чтоб называться священными: жрецы насчитали у них на каждой ноге по тридцать пальцев, по числу дней в месяце, а шарики их похожи на солнце. Жука мумифицировали и клали вместе с мумиями умерших людей. Изображение скарабея находят сейчас на памятниках и стенах храмов. Однако постепенно настоящих жуков стали заменять золотыми или из драгоценных камней.
Жуки летают неважно: медленно, тяжело, повороты им даются с трудом. Один из самых красивых и полезных жуков — жужелица — красотел пахучий. Надкрылья его ярко-зеленые с синеватым отливом и с золотистыми крыльями. Красотел стережет наши леса от вредных насекомых и поэтому издавна пользуется уважением лесоводов. Чаще он нападает на мохнатых гусениц шелкопряда, которых не едят даже птицы. Для борьбы с непарном шелкопрядом красотел был ввезен в США и успешно там прижился.
На разных языках название этого насекомого звучит по-разному. Но всегда входило в него слово «олень». Причиной тому — огромные «рога» самцов, которые, конечно, не имеют никакого отношения к настоящим рогам. На самом деле это сильно развитые верхние челюсти — мандибулы, снабженные отростками и зазубринами. Они так велики, что грызть или жевать ими невозможно: они приспособлены только для турниров. Жизненный цикл жука-оленя начинается с того, что самка откладывает яйцо в трухлявую древесину какого-нибудь пня, мертвого или больного дерева — предпочтительно дуба или бука. Личинка питается трухой, глубоко вгрызаясь в отмершую древесину. Окукливается личинка в земле, и через месяц покидает кокон молодой жук. Исчезновение естественных мест обитания — главная причина сокращения численности этих жуков повсеместно. При химической обработке лесов ядохимикаты попадают на стволы деревьев, и это является причиной смерти жуков. Крупные и красивые жуки-олени привлекают внимание коллекционеров, туристов. И вот это насекомое стало редким и включено в список охраняемых.
Жуки-гиганты. Среди жуков встречаются настоящие великаны. Длиннорогий геркулес, родственник наших жуков навозников, обитает в Южной Америке. Рог у этого жука длиной 9 сантиметров, а сам геркулес вместе с рогом достигает 17.5 сантиметров.
Дровосек-титан из Южной Америки ростом с длиннорогого геркулеса, его длина — 17 сантиметров. Титан — крупнейший в мире жук.