ДАРВИНИЗМ — материалистическая теория эволюции органического мира, основанная на воззрениях Ч.Дарвина. Дарвин доказал реальность эволюции и убедительно объяснил механизм эволюционного процесса. Работу над своей теорией Дарвин начал в 1837 году, первый ее очерк был написан в 1842 году, после чего Дарвин продолжал собирать и анализировать новые факты. Он опирался на данные палеонтологии, сравнительной анатомии, эмбриологии, систематики, биогеографии, геологии, широко использовал достижения практики сельского хозяйства, особенно селекции. Важную роль в формировании эволюционных взглядов Дарвина сыграло учение Ч.Лайеля о геологической эволюции Земли, то есть на Земле в прошлом действовали те же факторы, что и в наше время.
Основные положения теории Дарвин изложил в 1859 году в книге «Происхождение видов путем естественного отбора» и в последующих трудах.
Название «Дарвинизм» было предложено А.Уоллесом, который независимо от Дарвина пришел к близким выводам. Движущими силами эволюции Дарвин считал наследственность, изменчивость, естественный отбор. Он впервые поставил в центр внимания эволюционной теории не отдельные особи, а виды и внутривидовые группировки, в противоположность учениям Ламарка, Линнея.
Дарвин собирал многочисленные доказательства существования наследственной изменчивости организмов и в природе, и в условиях одомашнивания. Он выделил две основные формы изменчивости: мутационную и модифиационную. Модификационная изменчивость возникает под действием факторов внешней среды и не является наследственным признаком (например, на одной грядке хорошо поливали, а на другой плохо). В условиях одомашнивания на основе наследственной изменчивости организмов путем искусственного отбора человек создал многочисленные породы домашних животных и сорта культурных растений. По аналогии Дарвин пришел к выводу, что и в природных условиях действует творческий фактор, движущий и направляющий эволюцию организмов, — естественный отбор. Дарвин показал, что в природе организмам любого вида свойственна постоянная борьба за существование, складывающаяся из их взаимодействий с факторами внешней среды и внутривидовой конкуренции.
Борьба за существование обычно приводит к гибели значительного числа особей в каждом поколении любого вида и к выборочному участию особей в размножении. Неизбежным результатом наследственной изменчивости организмов и борьбы за существование является естественный отбор — преимущественное выживание и участие в размножении наиболее приспособленных особей каждого вида. Следствиями естественного отбора являются видообразование, сопровождаемое закреплением признаков и расхождением, то есть образованием новых признаков, и прогрессивная эволюция Приспособленность организмов к окружающей среде носит относительный характер.
Однако классический дарвинизм оставил нерешенными ряд важнейших вопросов (сущность наследственности, механизмы наследственной изменчивости и др.).
В начале XX века считали, что эволюцию можно объяснить мутациями без участия естественного отбора. Давшие начало новой науке, генетике, менделизм и мутационная теория сначала были восприняты как учения, целиком заменяющие дарвинизм. Синтез дарвинизма и генетики произошел в 20-30 годах нашего столетия.