Иммунитет — невосприимчивость, сопротивляемость, способность организма защищать собственную целостность. Человек живет в окружении самых разнообразных микробов. Передаются возбудители заболеваний разными путями. Но заражение организма бактериями порой не всегда приводит к заболеванию. Очевидно, в организме имеются факторы и механизмы, препятствующие развитию инфекции. В борьбе с инфекцией организм использует два вида факторов защиты: неспецифические (общезащитные) и специфические.
К неспецифическим факторам можно отнести кожу, слизистые оболочки, поджелудочную и кишечные железы, которые представляют собой барьер, задерживающий инородные предметы и не допускающий их во внутреннюю среду организма. К неспецифическим факторам относятся и клетки-пожиратели — фагоциты. Фагоциты находятся в крови, а также в разных органах (в лимфатических узлах, костном мозге и т.д.). Общезащитные факторы не обладают выраженным избирательным действием на возбудителей инфекции, они препятствуют их проникновению в организм и нахождению там. Затем в борьбу вступают специфические вещества, которые вырабатываются в организме. Специфичность иммунитета выражается в том, что он обусловливает защиту лишь против одной инфекции и совершенно не влияет на другие возбудители. Так, вещества, выработанные против возбудителя коклюша, бессильны против возбудителя скарлатины и т.д.
Защищая организм от нашествия антигенов (бактерий, вирусов), кровь вырабатывает особые белковые тела — антитела, которые обезвреживают антигены, то есть уничтожают.
Защитные вещества (антитела) по-разному действуют на проникшие в организм болезнетворные микробы. Одни антитела склеивают микроорганизмы, другие осаждают склеенные частицы, а третьи разрушают, растворяют их. Антитела, нейтрализующие яды (токсины) бактерий, яды некоторых растений, получили название антитоксинов.
Защитные вещества обладают специфичностью. Они действуют губительно только на тот микроб или его яды, который послужил причиной их образования.
Все это происходит в том случае, если организм был предварительно иммунизирован и успел активно выработать специфические гамма-глобулины. В противном случае яд может подействовать быстрее и отравить организм прежде, чем он начнет вырабатывать противоядия.
Попавший в организм микроб задерживается ближайшими к месту его проникновения лимфатическими узлами — барьером на пути инфекции. Здесь крупные фагоциты устраивают засаду на бактерии. Затем не уничтоженные фагоцитами бактерии попадают в объятия антител.
Гриппом болеют люди, но не болеют многие животные; в то же время у животных известны заболевания, к которым люди невосприимчивы. Эта невосприимчивость определенного вида животных к тому или другому микробу носит название видового, или врожденного, иммунитета. Он приобретается от рождения, наследуется от родителей. Наследственным иммунитетом объясняется невосприимчивость человека к возбудителю чумы рогатого скота. Некоторые иммунные вещества новорожденные получают с материнским молоком. Известно, что в течение первых месяцев жизни дети не болеют корью и другими видами болезней.
Иммунитет может выработаться у человека после перенесения инфекционного заболевания. Это приобретенный иммунитет. После выздоровления в крови человека остаются защитные вещества против возбудителя болезни, которую он перенес. Если теперь возбудитель этой болезни проникает в кровь человека, то он и выделяемые им яды будут обезврежены соответствующими иммунными телами, и болезнь не разовьется. Такой иммунитет держится долгие годы.
Иммунитет можно вызвать искусственно. При активной форме искусственного иммунитета в организм вводят ослабленных возбудителей той или иной болезни. Ослабленные таким путем яды возбудителей болезни вызывают выработку против них соответствующих защитных веществ (антитоксинов). Примером искусственного иммунитета являются предохранительные прививки.
При тяжелых случаях заболевания человеку вводят сыворотку крови переболевших людей или животных. В такой сыворотке есть уже готовые иммунные тела против возбудителей болезни. Противодифтерийная сыворотка содержит готовые антитела против возбудителя дифтерии.
Иммунитет может быть нестойким. При этом организм утрачивает иммунологические свойства, и тогда при попадании в него возбудителей той или иной болезни он может снова заболеть. Поэтому прививки от некоторых инфекций повторяют через определенные сроки.
Иммунные свойства есть и у растений. У диких форм растений иммунитет выражен сильнее к грибковым заболеваниям, вирусным. Культурные растения требуют помощи человека для своего выздоровления. Поэтому Н.И.Вавилов, создавая коллекцию диких растений, хотел выводить сорта культурных, обладавших иммунитетом диких растений. Понижение иммунитета у культурных растений ведет к понижению урожая.