Перенос энергии от ее источника (растений) через ряд организмов называют пищевой цепью. Все живые организмы связаны между собой энергетическими отношениями, поскольку являются объектами питания других организмов.
Травоядные животные (потребители первого порядка) поедают растения, первичные хищники (потребитель второго порядка) поедают травоядных, вторичные хищники (потребители третьего порядка) поедают хищников помельче.
Таким образом, создаются пищевые цепи из продуцентов и консументов, которые на разных этапах смыкаются с сообществом редуцентов.
Пищевые цепи разделяют на два типа
Один тип пищевой цепи начинается с растений и идет к растительноядным животным и далее к хищникам. Это так называемая цепь выедания (пастбищная цепь питания).
Другой тип начинается от растительноядных и животных остатков и идет к мелким животным и микроорганизмам, которые ими питаются. В результате деятельности микроорганизмов образуется полуразложившаяся масса — детрит. Такую цепь называют цепью разложения (детритная цепь питания).
На суше пищевые цепи первого типа состоят обычно из 3—5 звеньев.
Пищевые цепи в наземных экосистемах
Через пищевые цепи биогеоценозов суши подавляющее количество прироста растительной биомассы поступает через опад в цепь разложения.
Все типы пищевых цепей всегда существуют в сообществе таким образом, что член одной цепи является также членом другой. Соединение цепей образует пищевую сеть экосистемы. Угнетение или разрушение любого звена экосистемы с неизбежностью отразится на экосистеме в целом. Поэтому вмешиваться в жизнь экосистем нужно с большой осторожностью.