Чума — инфекционное заболевание.
В 1346 году Европа была охвачена эпидемией тяжелой болезни. Эта эпидемия длилась четыре года и унесла 20 млн. жизней. Ее назвали «великий мор» или «черная смерть». Это была очередная эпидемия чумы. Чума была известна людям с далекой древности. Она упоминалась еще в ассиро-вавилонской поэме о легендарном герое Гильгамеше. Этот герой ищет и находит напиток против болезней и бессмертия.
Эта страшная болезнь описывается и русскими литераторами; например, у А.С.Пушкина есть трагедия «Пир во время чумы». Пока плотность населения была невелика, крупных эпидемий чумы не было: болезнь охватывала несколько поселений и затухала. Однако с возникновением крупных городов, с ростом торговых связей, с перемещениями больших масс людей во время военных походов чума превратилась в страшное бедствие для человечества. Так, в VI веке эпидемия чумы охватила всю Европу. Эта эпидемия длилась около 50 лет и унесла более ста миллионов жизней.
В XII веке участники крестового похода занесли чуму из Египта в Европу, и там возникла новая большая эпидемия. Из тех, кто заболевал чумой, 70—80% умирали в течение пяти дней. Болезнь сопровождалась высокой температурой, бредом. Человек покрывался черными пятнами (отсюда и название «черная смерть»). Чума часто сопровождалась воспалением легких, и тогда у больного начинался кашель с легочным кровотечением, что приводило к быстрой гибели.
Чума охватила не только Европу, люди гибли от нее и в Африке, и в Индии, и в Китае. В 1891 году в Китае началась новая эпидемия чумы. Чума опять угрожала человечеству. На этот раз ученые и врачи разных стран объединились в борьбе с ней. В 1894 году японский ученый С.Китазото и французский ученый А.Иерсен независимо друг от друга открыли бактерию — возбудителя чумы.
Итак, возбудитель чумы был открыт, но понадобилось время, чтобы понять пути заражения чумой через грызунов и блох. После того, как выяснили причину болезни, были разработаны и меры борьбы с чумой. Русский врач Владимир Хавкин, работавший в Индии, создал противочумную прививку (он же автор прививки против холеры). Позднее были найдены и другие средства. Так выяснилось, что чумные бактерии эффективно уничтожаются антибиотиками. Бактерии чумы до сих пор сохраняются в дикой природе. Некоторые грызуны могут являться бациллоносителями. Это значит, что бактерии имеются в их организмах, но сами грызуны не заболевают. При определенных обстоятельствах бактерии могут передаваться посредством блох другим животным и людям. До сих пор время от времени обнаруживаются отдельные случаи заболевания чумой, но теперь есть защита от нее.