Анаэробные организмы способны жить и развиваться при отсутствии в среде свободного кислорода. Главным образом это низшие организмы (прокариоты). Среди эукариот — некоторые простейшие, обитатели кишечника и рубца жвачных. Анаэробные организмы при обмене веществ используют иные окислители, чем кислород. Многие организмы осуществляют различные типы брожений, при которых образуются восстановленные соединения — спирты, жирные кислоты. Поэтому данные анаэробные организмы используются в технической микробиологии для производства спирта, органических кислот, очистки сточных вод. Некоторые анаэробные организмы патогенны и вызывают тяжелые инфекции (столбняк, газовую гангрену).
Широко известны в практике человека маслянокислые и молочнокислые бактерии. Квашение капусты, силосование кормов происходят с помощью молочнокислых бактерий.
В природных условиях маслянокислое брожение осуществляется в громадных размерах на дне болот, в заболоченных почвах, в илах, где ограничен доступ кислорода. Побочным продуктом при таком брожении выделяется ацетон и др. газы.