ЖИРАФЫ — млекопитающие семейства жирафовых. Самое высокое на Земле животное. Жираф бывает ростом 6 м, и половина этой высоты приходится на шею.
А сколько у него шейных позвонков? И у жирафа, и у мыши, и у человека ровно семь шейных позвонков. Только у жирафа они очень вытянуты.
На первый взгляд жираф кажется очень странным животным. На длинной смешной шее сидит крошечная голова с двумя рожками, обтянутыми кожей. Ни клыков, ни когтей у жирафа нет. Передние ноги длиннее задних. А хвост длиной в метр. Окраска у жирафа желтая
Жизнь в африканских саваннах требует особой приспособленности. Листья на деревьях растут высоко, зрение здесь гораздо нужнее слуха, а умение быстро бегать важнее, чем маскировка. При их большом росте щипать траву неудобно. Поэтому молодые побеги деревьев жирафы подравнивают сверху длинным языком и цепкими губами, в отличие от слонов, которые обламывают ветки и этим повреждают лес.
Жирафы держатся стадами, одиноких животных почти не встречается. В стаде существует определенная соподчиненность. Они придерживаются равнин, так как с длинными ногами бегать по холмистой местности тяжко. Новорожденного жирафа неудобно называть малышом — его рост около 2 м. Уже через несколько минут после рождения новорожденный встает на ноги.
У жирафа очень много необычного в повадках, жизненных ситуациях. Из-за своего гигантского роста ему приходится пить, широко расставив ноги, да еще согнув передние в коленях. Спят эти великаны очень мало и стоя, а если ненадолго ложатся, то могут, изогнув шею дугою, положить голову на заднюю ногу или ею опереться о землю. Животные эти миролюбивы, охотно пасутся с другими животными саванны. Жирафы охраняют покой других животных, так как высокий рост позволяет видеть далеко. Большую скорость надолго не развивают: у них маленькие легкие, меньше, чем у лошади. Зато у них отличная сердечнососудистая система. Она приспособлена для бесперебойной подачи крови в мозг, находящийся на 3 м выше сердца. Для этого приходится создавать очень высокое давление, но это не приводит к кровоизлияниям, так как стенки кровеносных сосудов у жирафов толстые и прочные.
Жирафы легко переносят жизнь в зоопарках. Но транспортировать их к месту жизни очень трудно из-за роста. Поэтому зоопарки их приобретают еще в раннем возрасте.