Межклеточные контакты возникают в местах соприкосновения клеток в тканях и служат для межклеточного транспорта веществ и передачи сигналов, а также для механического скрепления клеток друг с другом. Основные типы межклеточных контактов:
а) рыхлые, или простые контакты — между плазматическими мембранами соседних клеток имеется щель, заполненная гликопротеидом гликокалликсом, специализированных структур на мембранах нет;
б) межклеточные «замки» — мембраны соседних клеток разделены таким же расстоянием, но изгибаются, образуя на поверхности клеток впячивания;
в) десмосомы — специализированные участки между животными клетками, главным образом эпителиальными. Мембраны идут параллельно, между ними — пластинка плотного вещества;
г) плотные контакты (встречаются в основном в эпителиальных клетках) — разделяются на зону замыкания и зону слипания (промежуточный контакт), в зоне замыкания две соседние мембраны сливаются своими наружными слоями, эта зона непроницаема для макромолекул и ионов, в зоне слипания мембраны разделены щелью, заполненной плотным веществом, вероятно, белковой природы;
д) щелевидные (высокопроницаемые) контакты, свойственные всем типам эпителиальной и соединительной тканей, — плазматические мембраны разделены промежутком в 2—4 нм, пронизанным каналами, по которым низкомолекулярные вещества попадают из цитоплазмы одной клетки в другую, минуя межклеточную среду. В большинстве случаев межклеточные контакты разрушаются при удалении из среды ионов Ca2+
Особыми формами межклеточного контакта являются синапсы в нервной ткани.