Первая сигнальная система — система отражения действительности в форме ощущений и восприятий, общая для животных и человека.
Первая сигнальная система составляет основу высшей нервной деятельности и сводится к совокупности многообразных (вплоть до весьма сложных) условных и безусловных рефлексов на непосредственные раздражители или их следы.
Термин «первая сигнальная система» был предложен в 1932 году И.П.Павловым.
Первая сигнальная система человека характеризуется большей, чем у животных, скоростью концентрации нервного процесса, его подвижностью, обеспечивающей быстроту переключения, образованием условных рефлексов высших порядков. Животные лучше различают отдельные раздражители, а человек — всевозможные комбинации их. 
Но высшая нервная деятельность человека имеет свои качественные особенности, которые ставят его над всем животным миром. И хотя у человека условные рефлексы вырабатываются быстрее, чем у животных, отличаются большой прочностью, легче образуются рефлексы на сложные комплексы раздражителей, не это составляет основное отличие человека от животных. Формирование человека связано с трудовой деятельностью. Только человеку свойственно высокоразвитое сознание, членораздельная речь, отвлеченное мышление. «У человека появились, развились и чрезвычайно усовершенствовались сигналы второй системы, — в виде слов, произносимых, слышимых и видимых» (И.П.Павлов). Слово, речевые сигналы могут не только заменить непосредственные сигналы, но и обобщать их, выделять отдельные признаки и качества предметов и явлений, устанавливать их связи.
Вторая сигнальная система социально обусловлена. Вне общества, без общения с другими людьми вторая сигнальная система не развивается.