Тутовый шелкопряд — бабочка семейства настоящих шелкопрядов. Родиной этой белой бабочки средней величины считают Китай, где уже за четыре тысячелетия до нащих дней занимались шелководством. В диком состоянии эта бабочка в настоящее время уже не встречается, и только на Гималаях были найдены ее близкие родичи. Из Китая шелководство еще в древние времена проникло в Индию, Японию, Азию, Персию. В странах Европы шелководство появилось в VIII веке и особенно сильно развивалось в Италии.
Ценный продукт, доставляемый шелковичным червем, по своей природе вполне соответствует тем шелковым паутинам, которые выпускают гусеницы других бабочек в различных случаях жизни.
|
Тутовое дерево (шелковица) |
 Шелковица |
Для выращивания гусениц делают специальные этажерки с парусиновыми полками. Гусеницы питаются только листьями тутового дерева. Поэтому распространение шелководства связано с местами произрастания тутового дерева (шелковицы). Перед периодом окукливания личинки много едят, едят днем и ночью, в любом положении: стиснутые соседями, лежа на боку. За сутки поедают столько зелени, сколько сами весят. Но вот настал момент плетения кокона, чтобы внутри его произошло превращение в бабочку. Весь материал, который пошел на плетение кокона, состоит из одной непрерывной нити длиной от 300 до 3 000 метров. Отбор и селекция шелкопряда постоянно направлены на улучшение качества нити, ее длины.
За долгое время разведения их человеком эти бабочки разучились летать. Они лишь трепещут крыльями, которые слишком слабы, чтобы поднять их в воздух.
Основные центры шелкопрядства — Средняя Азия и Закавказье. Долгое время, стремясь сохранить монополию страны на производство шелка, китайские власти карали смертной казнью попытку вывоза грены (яиц) шелкопряда, а также шелковичных червей или взрослых насекомых за пределы страны.