Хлорелла — одноклеточная водоросль. Хлорелла одной из первых побывала в космосе в 1960 году. Название она получила за свою зеленую окраску (хлорос — зеленый).
Клетка хлореллы так мала, что в одном кубическом сантиметре воды содержится несколько миллионов клеток. Такую клетку можно рассмотреть только под микроскопом. Но главное не в этом. Главное — в том богатстве, что заключено в клетках хлореллы. Биохимики установили, что почти наполовину цитоплазма хлореллы состоит из белка, на одну треть — из сахара, и, кроме того, она еще содержит жир, витамины и минеральные соли. А ведь это все те вещества, которые нужны для питания. Любопытно еще одно свойство хлореллы: она чутко отзывается на малейшие изменения окружающей среды и при этом легко меняет свой химический состав.
Если хлореллу поместить в разные условия (разное освещение, питание) жизни, то она будет накапливать и разное количество белков, жиров и других органических веществ. В недалеком будущем хлорелла станет неплохим добавлением к нашей пище. В Японии применяют экстракт хлореллы в хлебопекарной промышленности, он ускоряет работу дрожжей и улучшает запах хлеба, придает ему пышность; хлеб долго не черствеет.
Хлорелла интересует ученых и как сырье для получения корма для скота, птиц. В Средней Азии уже применяют ее как кормовую добавку.
По содержанию белка урожай водоросли хлореллы с 1 гектара равен урожаю пшеницы с 25 га и урожаю картофеля с 10 га. Характерно и то, что урожай хлореллы не дает отходов: нет корней, соломы, листьев, все тело ее — питательный продукт. Хлорелла так быстро размножается, что в 1 литре воды получается до 55 грамм продукции в сухом виде. Человеку для питания достаточно 500 г. Таким образом, на одного космонавта может быть легкий сосуд объемом 10 литров, который обеспечит очищение воздуха и может служить в переработанном виде источником питания. Поэтому хлореллу и отправляли в космос для исследования в невесомости. Она оправдала надежды ученых.