Кожа — покров позвоночных животных, отграничивает тело от внешней среды. Выполняет ряд функций:
защитную (предохраняет тело от механических воздействий и травм, проникновения различных веществ и микроорганизмов),
выделительную (потообмен),
чувствительную (рецепторы кожи),
секреторную (сальные железы, пот),
терморегулирующую (у высших животных).
В подкожной клетчатке откладываются в виде жира запасные питательные вещества. Кожа состоит из трех основных слоев: эпидермиса — наружного слоя эктодермального происхождения, дермы и подкожной клетчатки. У позвоночных эпидермис многослойный, не образует кутикулы. Нижний слой эпидермиса — базальный — производит новые слои клеток напротяжении всей жизни. У наземных позвоночных клетки верхних слоев эпидермиса превращаются в роговые чешуйки, которые сбрасываются путем отшелушивания или линьки В дерме находятся клетки, соединительнотканные волокна и цементирующее бесструктурное основное вещество. Строение поверхности кожи зависит от расположения эластичных и коллагеновых волокон дермы, обусловливающих механические свойства кожи. В дерме проходят кровеносные и лимфатические сосуды и нервы, лежат кожные железы, оснований перьев и волос, специализированные нервные структуры, чешуи, щитки. Окраска кожи обусловлена пигментными клетками. У высших позвоночных защитную функцию выполняют значительно утолщенный роговой слой эпидермиса и его особые производные (роговые чешуи), перья птиц и волосы млекопитающих, которые подвергаются периодической смене (линьке) Утолщение рогового слоя эпидермиса на определенных участках тела привело к образованию когтей, клюва, копыт, ногтей, рогов.
Чувствительность кожи к прикосновениям, боли, холоду и теплу обусловлена наличием множества специализированных рецепторов. Это помогает организму воспринимать окружающую среду и лучше реагировать на изменения ее условий.