Муравьи относятся к отряду перепончатокрылых.
Муравьи не только строят сложные гнезда, но и имеют «домашний скот» — тлей, которых они доят. Среди южноамериканских видов встречаются также муравьи — «огородники», которые разводят в своих гнездах некоторые грибы. В основе поведения муравьев лежат сложные наследственные инстинкты (например, новорожденные муравьи — «скотоводы» без всякого научения со стороны старших начинают «заботиться» о положенных к ним в гнездо яйцах тлей). Муравьи способны также постоянно учиться, а попав в неожиданную ситуацию, умеют принимать «разумные» решения.
Муравьи живут огромными семьями. Любой муравей, научившись чему-то новому, может тут же обучить собратьев. А научиться у старших особенно легко. У муравьев чрезвычайно сильно развит инстинкт подражания. Чтобы успешно учиться, нужно обладать хорошей памятью. Муравьи на нее не жалуются. Активные фуражиры, ведущие самостоятельный поиск пищи, хорошо знают свой охотничий участок и отлично помнят дорогу домой. Если муравьиную дорогу-тропу перегородить замысловатым лабиринтом, фуражиры, поблуждав по его закоулкам, в конце концов находят проход и затем помнят путь в лабиринте не меньше четырех дней, если из-за плохой погоды пришлось безвылазно сидеть дома. У муравьев развита не только зрительная память. Они обладают развитым чувством времени и широко пользуются этим.
Члены муравьиной семьи тесно общаются между собой, все делают сообща, во всем помогают друг другу. Муравьи — в самой полной мере общественные существа. Действовать отдельно от коллектива способны лишь немногие. Если муравью приходится трудиться в гнезде в одиночку — рыть подземный ход, подбирать мусор, он это делает вяло, неохотно. Когда над тем же заданием трудится группа, работа спорится.
Муравьи-амазонки, крупные рыжеватые муравьи, встречающиеся в южных районах России, являются настоящими рабовладельцами. Их саблевидные челюсти похожи не на зазубренные лопаточки, как у других муравьев, а на клинки. Это превосходное оружие. Но из-за тех же челюстей амазонки многого лишились: не могут ни дома строить, ни личинок воспитывать, ни добывать пищу. Амазонки превратились в касту воинов. А кормят их «рабы», которые живут с ними в одном гнезде. Муравьи-амазонки идут в бой большими сомкнутыми колоннами и легко одолевают темно-бурых муравьев, похищая у них куколок, которые потом выполняют в гнезде всю основную работу.
Рыжий лесной муравей
Важную роль в жизни рыжего лесного муравья играют усики (органы обоняния и осязания), которыми насекомые все время шевелят: ощупывают почву и встречаемые на пути предметы, ударяют друг друга. Замечено, что в различных случаях муравьи по-разному трогают, ощупывают, ударяют друг друга усиками и соответственно изменяют свое поведение. Они как бы объясняются своеобразными жестами.
Большую роль играют рыжие лесные муравьи в защите деревьев от вредителей. Муравьи, гнездящиеся в земле, вместе с дождевыми червями принимают участие в почвообразовательных процессах, способствуя разрыхлению и перемешиванию почвы.